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"Supporta la mia causa, o benedetto Pancreatore, assieme a quelli che lottano con me, combatti chi si oppone a me!"

L'accolito Marcus Benji teneva di fronte a sé la sua spada fissandone l'elsa, seduto nella posizione del loto sul tetto della fortezza. Dietro di lui due apprendisti partecipavano al rituale imitandone la posizione ma restando in perfetto silenzio.

Erano passati sei mesi da quando era partito dal suo monastero del pianeta De Moley, assieme ad una compagnia di prodi soldati dell'ordine dei Frati Combattenti: cento valorosi pronti a cercare l'onore sul campo di battaglia.

"Benedetto sia il Pancreatore, mia forza, che ha addestrato le mie mani alla guerra e le mie dita alla lotta!"

Ogni giovane membro o simpatizzante dell'ordine, sperava un giorno di essere scelto e di partecipare a qualche battaglia che l'avrebbe ricoperto di gloria e di onori. Questa visione della guerra, idealizzata come se fosse un duello tra cavalieri, era quanto di più sbagliato vi fosse. La guerra era una cosa sporca e raramente era giusta.

Ma qua, sul pianeta Stigmate, era ancora peggio, qua la guerra era qualcosa di innaturale che spesso feriva nello spirito prima che nel corpo. Su Stigmate il nemico non era semplicemente umano, era qualcosa di peggio: simbionti. Quella parola poteva terrorizzare la maggior parte delle persone, e chiunque fosse stato anche solo per pochi giorni su Stigmate metteva istintivamente la mano sull'arma più vicina quando ne sentiva anche solo parlare.

Simbionti. Orrende creature, in grado mutare forma, miscelare oscenamente i loro corpi con quelli di animali, vegetali e... uomini! Vi erano decine di racconti sulle vittime dei simbionti che si rialzavano per combattere i loro stessi compagni. E la maggior parte erano veri. La Guarnigione Stigmate doveva difendere il pianeta con tutte le sue forze, altrimenti i simbionti l'avrebbero usato per saltare alla conquista di altri mondi e, arrestare un simile dilagare, sarebbe costato molte più vite. "L'Impero e il Pancreatore ti chiedono di difendere ciò che ti è più caro" era il motto che attirava nobili cadetti in cerca di gloria personale, ferventi uomini di Chiesa, o semplicemente disperati in cerca di un fazzoletto di fertile terreno da coltivare sul pianeta più pericoloso dell'Impero.

Marcus ripensò alla sua prima esperienza su Stigmate, al primo assalto che lui e altri avevano dovuto respingere. Erano usciti vittoriosi, ma era stato un massacro: la maggior parte della sua compagnia era stata trucidata, e il suo maestro, Icarus, che lo accompagnava nella missione, era stato trafitto da parte a parte da un aculeo nerastro.

  Il Gioco

Strinse più forte l'elsa della spada, e appoggiò la lama alla sua testa, ricordando le ultime parole del suo mentore, prima di dargli il colpo di grazia: "Il mio corpo è condannato Marcus... salva almeno il mio spirito..". Quello fu un atto di clemenza dovuto... Eppure in cuor suo non riusciva a perdonarsi... Forse se fosse stato più deciso, più forte... forse ora Icarus sarebbe vivo e sarebbe un maestro dell'Ordine...

Mai in cuor suo avrebbe voluto ritornare su questo pianeta che era fonte per lui di incubi da ormai 10 anni. Ma molti dei membri di quei cento sventurati erano figli di nobili influenti, e questa missione era principalmente per accontentare questi nobili. Quanti di loro sarebbero sopravvissuti? Quante lettere avrebbe dovuto scrivere? Ottanta? Novanta? Quante madri e padri avrebbero pianto la scomparsa dei loro figli in un mondo così lontano? A lui sarebbe toccato il compito di scrivere le lettere in cui si diceva con quanto coraggio il figlio di una madre era morto per difendere l'Impero. Se avessero visto con quanta facilità gli artigli dei simbionti potevano frantumare le corazze dei difensori, con quanta rapidità i loro fluidi potevano sciogliere la testa di un uomo, se avessero visto quanto sangue veniva versato ogni giorno dagli uomini e dalle donne che difendevano Stigmate, probabilmente non avrebbero mai permesso a questi ragazzi di fare un viaggio del genere.

"Fratello Marcus...". La voce di Teodoro, uno dei suoi due allievi, lo scosse da questi pensieri rabbiosi e la concentrazione acquisita in anni di addestramento gli consentì di placare il suo animo.

"...Fratello Marcus... sta per sorgere il sole"

L'alba segnava l'inizio del loro destino. In cuor suo Marcus Benji sperava che i simbionti non attaccassero, in modo da avere il tempo di preparare al meglio i cento uomini sotto il suo comando, ma la speranza fu subito vanificata dalle sirene della fortezza che cominciarono a suonare all'unisono.

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Silvio, l'altro allievo, si alzò in piedi di scatto. "Che il Pancreatore salvi le nostre anime... guardate le nuvole che si stanno alzando, non e' semplicemente un raid... tentano un assalto in forze per sfondare questa linea difensiva!".

"Ricordati il tuo addestramento, apprendista!" lo rimproverò Marcus. "E adesso scendete a preparare gli altri e attivate la mia veste". I due entrarono nella fortezza senza dire un'altra parola.

Marcus restò a fissare il nemico, ancora troppo lontano per distinguerlo con i suoi occhi, ma che già sentiva con tutto il suo spirito. Si mi mise in ginocchio, appoggiò la spada a terra e completò il rituale di preparazione alla battaglia chiedendo al Pancreatore e al suo Profeta di salvare quante più vite possibile.

"Icarus, amico mio, può darsi che stasera ci ritroveremo". Rimise la sua spada nel fodero e andò incontro al suo destino.

By Andrea Scarpetta - 2002
Correzione a cura di Alessandra Cuscinà

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