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Overkill si sentiva osservato. Spazzò con lo sguardo l'interno del vagone semivuoto. Dietro i finestrini, il panorama desolato sfrecciava mentre il treno a monorotaia lo attraversava velocemente. I suoi occhi nascosti dagli occhiali scuri si fermarono su una coppia di ragazze, poco più che adolescenti, che lo guardavano di sottecchi e poi si scambiavano starnazzando ammiccanti occhiate d'intesa.
Overkill si rilassò sul suo sedile di legno, aspirando una boccata di fumo dalla sigaretta che si manteneva in equilibrio incollata al suo labbro inferiore. Lasciò che un ghigno gli affiorasse sul volto. Il suo mantello di pelle nera dal collo alto si aprì rivelando un completo di cuoio borchiato e imbottito sui punti vitali, l'impugnatura della scimitarra che gli pendeva dal fianco sinistro e la pistola laser nel fodero allacciato lungo la coscia destra. Il pugnale infilato nello stivale e il laser palmare celato nel bracciale d'argento intorno al polso sinistro rimasero invece ben nascosti. Sarebbe bastato il suo sorriso a trentadue denti di plastacciaio a far scappare via le ragazze, pensò Overkill. Certamente aveva già fatto fuggire più di un duro "libero professionista". Proprio non sapeva cosa ci fosse in lui che attraesse le donne; forse il suo aspetto rude e vissuto, le cicatrici che ormai si erano trasformate in rughe d'espressione sulla pelle olivastra; forse i capelli neri tagliati corti, a spazzola, e la mascella squadrata, che gli conferivano un magnetismo antico, quasi barbaro. Tutto ciò gli serviva a impressionare e terrorizzare le sue vittime, ma evidentemente aveva anche altri usi, che però non gli interessavano: Overkill era un uccisore, membro dell'omonima Gilda, e il suo mentore non aveva ritenuto necessario insegnargli a essere cortese e affabile, affascinante e brillante.
Sorprendentemente, però, queste cose gli riuscivano naturali. E lo portavano a interrogarsi su altre cose che non sapeva di se stesso. Perché Overkill ignorava quasi tutto sul proprio conto. Sapeva di aver avuto (almeno?) due passati. Uno lo ricordava fin troppo bene, ma dell'altro (degli altri?) non ne aveva alcuna memoria. Memoria cosciente, cioè, poiché dal suo subconscio a volte affioravano degli automatismi che stupivano persino lui. Come quella volta che si era ritrovato a inseguire una potenziale vittima a cavallo, o quando fu costretto a presenziare un banchetto Decados e le sue infrazioni al protocollo non furono così frequenti come ci si sarebbe potuto aspettare.
Al contrario il suo passato da gladiatore lo ricordava fin troppo bene. Era stato ritrovato dall'Adunata in fin di vita sul campo di una battaglia dimenticata delle Guerre per l'Imperatore. Che accidenti ci facesse un bambino, forse dodicenne, lì, nessuno lo sapeva, e se anche qualcuno l'avesse saputo comunque non l'avrebbe detto. Sta di fatto che i soldati dell'Adunata pensavano di farne uno schiavo per le miniere e invece si resero conto che il ragazzino aveva la stoffa del guerriero quando uccise un altro ragazzo che lo stava infastidendo. Overkill non ricordava più il motivo per cui erano arrivati alle mani, lui e l'altro ragazzo, ma si ricordava benissimo l'espressione del malcapitato mentre veniva strozzato, con una mano sola, la sua trachea stretta in una morsa mortale. Allora Overkill ancora non aveva un nome, e gli venne dato quello che poi portò per tutta la vita proprio in onore a questa abitudine di usare mezzi eccessivi per raggiungere gli scopi che si prefiggeva.
Così era anche nell'arena. Overkill non conosceva combattimenti finti, recite organizzate solo per far divertire il pubblico. Anzi, combatteva come se il pubblico non ci fosse stato; le urla della folla schiamazzante che inneggiava mentre egli piroettava su se stesso facendo lampeggiare la scimitarra lo irritavano, e neanche la soddisfazione di vedere il suo avversario chiedere pietà bastava a calmarlo. Erano giorni duri, quelli passati nelle arene della galassia, soprattutto perché i suoi avversari avevano almeno dieci anni più di lui. Ma lo stesso scopo: sopravvivere. Quando l'Uccisore che sarebbe diventato il suo mentore lo comprò dall'Adunata che l'aveva salvato su quel campo di battaglia, Overkill non poteva avere più di quindici anni. Ne dimostrava già venti. Adesso aveva vent'anni, ma ne dimostrava trenta.

La brusca frenata, accompagnata dallo stridente cigolio delle ruote sulla rotaia, strappò la mente di Overkill dalle sue fantasticherie. L'assassino si alzò, prese il suo bagaglio (una semplice valigia nera) e si avvicinò a una porta, che prima si schiuse di scatto quindi si spalancò più lentamente. Overkill scese dal treno e si addentrò nella stazione affollata di gente maleodorante e malvestita. L'aria gemeva ogni volta che un nuovo treno, sbuffando come un toro inferocito, arrivava o partiva, oppure quando veniva dilaniata dalla voce crepitante dell'altoparlante.
Attraversando la stazione con passo spedito, uscì nella cittadina dagli edifici bassi e addossati gli uni contro gli altri, dai caminetti fumanti nell'aria fredda sotto un grigio cielo e un sole appassito; si diresse verso l'insegna della locanda in cui avrebbe passato i prossimi giorni aspettando l'arrivo del bersaglio. Le formalità alla reception vennero sbrigate rapidamente, cosicché presto Overkill si ritrovò solo nella sua stanza dalle pareti fatiscenti, le finestre opache e il letto sporco. Naturalmente queste cose le osservò soltanto, ma non gli attribuì molta importanza: aveva vissuto in posti di gran lunga peggiori. Però, pensò, con il suo stipendio forse si poteva permettere qualcosa di meglio. Che si stesse rammollendo? Magari un paio di mesi nell'arena gli avrebbero fatto rivedere le cose dalla giusta prospettiva. Sorrise, appoggiò la valigia a terra, si liberò del mantello, della scimitarra e della pistola, mettendole però dove nessuno che avesse fatto irruzione nella stanza sarebbe riuscito ad arrivare prima di lui; quindi si sdraiò sul letto, rilassando tutti i muscoli del corpo e spegnendo la mente. Quando si rilassava in questo modo, rimaneva completamente in balìa dei suoi riflessi, che erano stati addestrati per obbedire a un primordiale istinto di sopravvivenza. Il suo mentore gli aveva insegnato a essere più pericoloso quando era distratto che quando era attento. Fortunatamente per lei, la ragazza che entrò nella camera di Overkill fece abbastanza rumore sulle scale di legno da farlo uscire dalla sua trance prima che la porta si aprisse.
Così quando entrò nella stanza, tentennando, barcollando quasi, lo vide già seduto sul bordo del letto, con un braccio rilassato lungo la gamba destra e la mano pronta ad afferrare il pugnale nascosto nello stivale. Overkill la guardò, e vide una ragazza di circa vent'anni, con un trucco pesante che invece di sottolineare i suoi bei tratti eleganti li nascondeva e dei vestiti che non lasciavano affatto immaginare le sue curve prosperose ma le mostravano troppo apertamente, cancellando buona parte del loro fascino. La ragazza richiuse la porta e ci appoggiò la schiena, abbozzando un sorriso. Le sue labbra erano molto carnose, e i denti brillavano come perle, e il suo sorriso sarebbe potuto essere stupendo se avesse contagiato anche il resto del volto. Ma i tratti erano celati dal trucco e gli occhi non nascondevano che la sua mente fosse altrove, anche se non rivelavano dove.
"Ciao, bello!" disse lei, sbottando a ridere.
"Devi aver sbagliato stanza, ragazza" rispose Overkill, senza allontanare la mano dal pugnale.
"Non credo, bello!" e gli si avvicinò con il suo passo insicuro. La voce voleva essere sensuale, ma suonò piuttosto stridula e fuori posto. "Alto, tenebroso, fa paura... Sicuramente gli piacciono i giochetti. Ti piacciono i giochetti?"
Overkill afferrò l'elsa del pugnale quando la ragazza gli prese l'altra mano, ma la lasciò quando vide che la ragazza gli aveva preso la mano per colpirsi. Overkill si bloccò e lei lasciò la presa e cadde a terra. Per nulla demoralizzata, la ragazza gli si inginocchiò tra le gambe e si passò la lingua sulle labbra, ricoprendole di un sottile strato di saliva luccicante. Quindi gli accarezzò le cosce fasciate dai pantaloni di cuoio. Ma appena venne toccato, Overkill reagì di scatto e la spinse via, mandandola di nuovo a rotolare per terra.
"Smettila, stupida!" esclamò Overkill balzando in piedi. "Ti ho detto che hai sbagliato stanza. Ora vattene!"
La ragazza non si rialzò, ma gli rivolse uno sguardo infuocato, la cui intensità lo sorprese. Un fiero orgoglio aveva inondato il vuoto che si apriva dietro i suoi occhi.
"Non sono una stupida!" strillò. "Ho quindici anni, e sono grande e responsabile! Non c'è bisogno che gli altri mi dicano cosa devo fare! Hai capito?"
Strisciò per terra fino a una parete dove si accoccolò con le gambe strette al petto e la testa voltata nella direzione opposta a quella dove si trovava Overkill, in modo che non le potesse vedere il volto, e tuttavia i singhiozzi che le scuotevano il torace rivelavano che stava piangendo.
Overkill la guardò per qualche istante con stupore misto a un sentimento che non riusciva a identificare ma che si manifestava come una pressione sul plesso solare e la sensazione che l'intestino gli si stesse annodando.
"Tu sei pazza, e io non so che farmene di te." disse Overkill. Poi, più gentilmente: "Ora vattene, dai... Non puoi stare qui."
"Sei un bastardo, ecco cosa sei. Tieni, guarda, se non credi che io sia abbastanza grande da fare quello che mi pare!" rispose lei con la voce tremante. Si strappò una collana e gliela gettò. Overkill la prese al volo. A un'estremità della collana era fissato un ciondolo d'argento con il ritratto di una bambina, e sul retro c'era scritto: "Alla nostra amata Maddy, per il suo tredicesimo compleanno".
Il nodo nell'intestino di Overkill si strinse, e la pressione sul plesso solare divenne schiacciante. Sotto la scritta c'era una data. Una data di due anni prima. Quella ragazza aveva davvero quindici anni. Tanti quanti ne compiva lui il giorno che fu portato via dall'arena.

Lentamente, con timore, i suoi occhi si alzarono per incontrare la figura della povera ragazzina rannicchiata contro il muro, e pensò alla sorella che fino a quel momento aveva ignorato di avere. Qualcosa si ruppe dentro di lui, e con una singola contrazione dei muscoli della mano accartocciò il ciondolo, quindi lo gettò via. A grandi passi si avviò verso Maddaleine, che si ritrasse spaventata. Ma la determinazione di Overkill era troppo forte ed egli la paralizzò con la durezza del suo sguardo. Maddaleine annaspò mentre l'ombra del gigante nero la ricopriva, e sgranò gli occhi, aprendo la bocca emettendo un grido silenzioso quando lui l'afferrò per i polsi, l'alzò e la schiacciò contro il muro.
Tenendola ferma con una mano, Overkill usò l'altra per strappargli quella scusa di vestito. Era già stata violentata molte volte, sia per finta da clienti incapaci di trovare piacere in modi più normali, sia dai suoi padroni per piegarla e sottometterla ai loro piani. Ma nella sua espressione non c'era traccia di lussuria, ma qualcos'altro di completamente diverso che non aveva mai visto prima. O forse sì, ma l'aveva dimenticato. E ora lo stava ricordando.
Qualcosa che le fece desiderare di potersi coprire, anche se ormai era abituata a stare nuda di fronte agli uomini. Perché Overkill la guardava in faccia, non lasciava che il suo sguardo percorresse il suo corpo come una mano lasciva. Negli occhi dell'assassino non vedeva l'immagine di sé che si specchiava negli occhi di coloro che la adoperavano come un arnese. C'era Maddaleine lì, una persona, e quello sguardo rabbioso era carico della fredda realtà dalla quale si era estraniata e che ora la stava impietosamente investendo. Maddy capì - finalmente, dopo molto tempo - cosa le avevano fatto, se si vergognava della sua nudità davanti a quegli occhi che non la vedevano mentre non si vergognava di sfilare per le vie della città offrendosi a sguardi che la spogliavano nonostante, o meglio con l'aiuto, dei suoi vestiti.
Overkill fece un passo indietro, e la squadrò. Vide le cicatrici sotto la coppa dei seni, impossibilmente grandi per una quindicenne, frutto della mano mercenaria di qualche chirurgo che suppliva alla propria incapacità professionale con un abbondante mancanza di scrupoli. Vide i lividi bluastri sulla pelle caparbiamente giovane e fresca, e i corti, ricci, peli biondi adolescenziali incorniciare una vulva slabbrata e arrossata. Overkill incrociò il suo sguardo, e fu come guardare attraverso una finestra che dava su un altro mondo.

Vide una bella ragazza, dal sorriso solare e il volto radioso, una personalità fiera e combattiva, alle porte di una vita gioiosa e felice, scherzare vezzosamente con un innamorato che la inseguiva attraverso un campo di grano dorato come i suoi capelli. Ma il cielo azzurro si rabbuiò e comparvero nuvole tonanti. La terra si spalancò e la ragazza cadde in un pozzo senza fine. Dalle pareti buie del pozzo fuoriuscivano delle braccia dalla pelle incartapecorita che cercavano di afferrarla con mani nodose, ma riuscivano solo a lacerarle il vestito. Alla fine, sparì nell'oscurità del pozzo e riapparve nuda e sdraiata su un altare di basalto. Aveva i polsi e le sottili caviglie fissati all'altare con delle cinghie di ferro arrugginito, e intorno a lei, nella penombra, si aggiravano delle figure nere, quasi delle emanazioni antropomorfe delle tenebre.
Vide il suo corpo cambiare, come un frutto che marcisce, che prima si gonfia e diventa molle e contuso, e poi avvizzisce. Vide le figure rubarle ciò che prima si era rifiutata di dare via, conservandolo per il momento migliore, dove avrebbe concesso tutta se stessa senza vergogna. E invece la vide vergognarsi - vergognarsi di ciò che altri le avevano fatto. Vide il fuoco della sua personalità - ciò che la faceva ardere di vita - diventare sempre più piccolo, soffocato dal vuoto lasciato da ciò che le tenebre le avevano portato via.
Le avevano portato via la sua immagine, cambiandola con un'altra nella quale non riusciva a riconoscersi. Le avevano portato via la sua razza, la sua specie, perché ormai era troppo mutata, nel corpo e nell'anima, per poter ancora dire di essere simile al suo prossimo. Troppe esperienze premature e stupidi stereotipi pronti a stuzzicare l'immaginario ottuso delle persone l'avevano allontanata da quello che un tempo era stato il suo mondo. Troppo dolore nel cercare di portare avanti due vite: già una sola le chiedeva tutto quello che poteva dare.
Ma la cosa più importante che le avevano tolto, e che le tolsero per prima, era ancora un'altra.

  Il Gioco

Overkill entrò nel corridoio che dall'arena vera e propria conduceva al dormitorio dei gladiatori. Le panche lungo le pareti erano occupate da coloro che ancora dovevano combattere. Passò tra di loro, con i vestiti incrostati di sangue misto a polvere, sudore e interiora, come quelli di un macellaio che ha appena squartato un porco, senza degnarli di uno sguardo. I suoi occhi si stavano ancora abituando alla transizione dalla luminosità diffusa del cielo estivo che sovrastava l'arena alla fresca penombra il cui regno nel corridoio era disputato solo da fasci isolati di luce bianca che filtravano dalle feritoie. Ma era ben cosciente di essere osservato. Non aveva bisogno di guardarli, per sapere i sentimenti che i suoi "compagni" nutrivano per lui. Sapeva di essere odiato e temuto, ma soprattutto disprezzato come una mostruosità, per il modo con cui affrontava la vita del gladiatore. Tutti trovavano innaturale che uccidere risultasse così facile a un ragazzino. Così divertente. La realtà è che Overkill non lo trovava affatto divertente, ma neanche innaturale. Forse la cosa più innaturale era proprio la naturalezza con cui uccideva, la sua freddezza. Era come se qualcuno avesse trovato il centro nevralgico delle sue emozioni e glielo avesse asportato chirurgicamente. A quell'epoca aveva quattordici anni ed era già un campione dell'arena, sebbene fosse ancora lontano dal raggiungimento del suo vero potenziale.
Un novellino si alzò da una panca e gli bloccò la strada. Cercò di squadrarlo minacciosamente, ma non riusciva nemmeno a fissarlo negli occhi.
"Che vuoi?" gli chiese Overkill.
"Maledizione! Voglio sapere come fai?" rispose l'altro, tirando su col naso - un gesto che tradì il suo nervosismo.
"A fare cosa?" chiese ancora Overkill, divaricando leggermente le gambe e flettendo le ginocchia, in modo da assumere una posizione più stabile ma allo stesso tempo pronta a farlo scattare.
"Come fai a ucciderci tutti? Come fai a uccidere?" sbottò il novellino. Poi cadde sulla panca e si nascose la faccia tra le mani. "Maledizione, io non sono un assassino! Non voglio diventare un assassino..."
Overkill lo guardò dall'alto in basso.
"Perché non scappi" gli chiese, "se questa vita non fa per te?"
"E come potrei?" fu la risposta. "Mi ucciderebbero subito."
Overkill esplose in una risata metallica.
"Quindi per non morire uccidi gli altri? Allora evidentemente, anche se dici il contrario, questa vita ti piace. Perché se non ti piacesse, non la difenderesti a costo della vita altrui. Questo, oppure disprezzi tanto i tuoi compagni da considerare la loro vita più miserevole della tua. In entrambi i casi mi sembra che sei messo meglio di quelli che ti circondano."
Il novellino spalancò gli occhi e alzò lo sguardo per fissare il volto che lo sovrastava, dalle fattezze distorte in un ghigno. "Ma che dici?" chiese, scuotendo la testa.
"Semplice. Nessuno ti può obbligare a fare una cosa che non vuoi fare. Sei sempre tu a decidere quale strada scegliere tra quelle che ti si presentano davanti. Puoi scegliere di rimanere oppure di tentare la fuga. Se scegli la fuga, probabilmente sarai ucciso, ma può anche darsi tu riesca a scappare. Ma se decidi di rimanere, sicuramente prima o poi sarai ucciso, quando incontrerai qualcuno più forte di te."
Overkill lo soppesò con gli occhi, quindi proseguì: "Secondo me non dureresti comunque molto. A questo punto devi scegliere se morire dopo una vita ipocrita oppure dopo una vita coraggiosa. Spetta a te decidere."
Quindi riprese a camminare verso il dormitorio. Aveva proprio bisogno di farsi una doccia: l'odore delle lacrime di quel rammollito l'aveva sporcato più del combattimento nell'arena!

La stanza era fredda e umida, fiocamente illuminata da una lampada ad olio che emanava un lezzo dolciastro; uno scantinato dal soffitto percorso da tubi gocciolanti e dalle pareti ricoperte di muffa e infiltrazioni. In mezzo al pavimento cosparso di rifiuti c'era Maddy, nuda e avvolta su se stessa in posizione fetale. Sembrava non essere cosciente di quello che le stava accadendo intorno, della coppia di ratti spaventati ma al tempo stesso incuriositi e attratti dalla sua presenza e dal suo odore appetitoso; del millepiedi che, avendola scambiata per un'altra pila di rifiuti, le si stava pigramente arrampicando su una gamba.
La sua mente era completamente colmata dalle terribili, lancinanti, fitte di dolore bianco che le scaturivano dal basso ventre e le si diffondevano fulminanti lungo tutti i nervi, facendoli schioccare come fruste. E quando uno di questi impulsi di dolore accecante raggiungeva il cervello, eccitava una voce, che non era la sua eppure che ne aveva il timbro, che le sussurrava dentro: "Mi è proprio piaciuto... "
Il mondo era impazzito, non c'erano dubbi. "L'inferno è qui, adesso..." pensò. Ma la voce - quella voce così simile alla sua - rispose: "L'Inferno? Ma questo è il Paradiso!"
Si sentiva sporca fin dentro l'anima. Avrebbe voluto strapparsela e gettarla nel fuoco. E invece neanche nell'antro più profondo e oscuro della sua mente, dove non era mai stata prima, riusciva a dimenticare ciò che le era successo. Anzi, si sentiva vittima di una seconda violenza, poiché se prima il suo corpo era stato violato nel suo punto più intimo, adesso quella voce violava la parte più intima della sua mente. Dove sarebbe potuta scappare, se persino lì quell'incubo diventato realtà riusciva a raggiungerla?
Avrebbe voluto raschiarsi via la pelle su cui erano passate le loro mani sporche e ruvide ("Sapevano dove toccare, eh?"), cavarsi la lingua bagnata della loro saliva ("Altro che i baci sulla guancia dei ragazzini di campagna!"), strapparsi il ventre in cui si erano mossi ("Un'esperienza da riprovare, non trovi?")...
Cosa poteva fare, se neanche la tempesta di emozioni e di passioni suscitata dall'apice della sua epilettica voglia di autodistruzione riusciva ad affogare nel suo fragore il suono stridente di quella maledetta voce? "Lasciarti andare, e arrenderti. Perché non hai scelta, cara mia, non ne hai mai avuta... Noi vogliamo il tuo corpo, tutto il resto non ci interessa. E vedrai che in un modo o nell'altro ce lo prenderemo. Quindi dai retta a me: getta alle ortiche la tua anima, e dacci quello che rimane. A che serve rimandare l'inevitabile?"

Overkill arretrò, intimorito. Maddaleine si accasciò al suolo, come se l'unica cosa che l'avesse tenuta in piedi era il ponte tra la sua mente e quella del giovane assassino, e adesso che quel ponte si era spezzato perché lui aveva distolto lo sguardo non c'era più nulla che la sostenesse. Overkill si costrinse a guardarla di nuovo. La vide tremare violentemente. Piangere in silenzio. Era sempre così che faceva. Ora lo sapeva bene. Quando la sua mente era caduta negli occhi della povera piccola Maddy e le loro menti si erano fuse in una grazie ai poteri che neanche lei sapeva di possedere, ma che l'avevano resa ancora più vulnerabile, lui aveva sperimentato in pochi istanti un anno e mezzo di dolore, violenza e umiliazione. Il suo mentore gli aveva insegnato come chiudere la mente a qualunque intrusione, eppure lei era entrata. Nessuna tortura avrebbe potuto piegarlo, eppure lei l'aveva spezzato. Con una delicatezza quasi patetica per uno come lui, le si avvicinò. Voleva prenderla tra le braccia, avrebbe voluto che lei gli appoggiasse sul petto la testa. Ma non sapeva da dove cominciare. Si inginocchiò accanto a lei, e restò lì, fermo, a guardarla. E poi, dagli abissi della sua mente emerse il ricordo di una mano calda e confortevole che gli rimboccava le coperte nelle freddi notti invernali del suo pianeta natale. Allora Overkill coprì Maddy col suo nero mantello di pelle, e la strinse a sè per riscaldarla. E quando si calmò e riaprì gli occhi, Maddy vide che a correre lungo una cicatrice che sfregiava la guancia di Overkill, quasi fosse il letto di un ruscello da troppo tempo in secca, c'era una lacrima.

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Overkill varcò la soglia del Santuario Aeon con circospezione, quasi con cautela. Non aveva con se né la scimitarra né la pistola laser, e al posto della sua solita armatura indossava dei normali abiti di buona fattura. Entrò nel luminoso cortile decorato da statue di marmo e da fiori i cui colori dolci ma variegati stridevano con il pesante grigiore del cielo. Il rumore dell'acqua che scrosciava da una fontana di arenaria e il cinguettio degli uccellini intessevano una piacevole e lenitiva melodia. Overkill si diresse verso l'edificio principale del Santuario, lungo un sentiero di ghiaia che serpeggiava tra le siepi sapientemente potate.
Contagiato dall'atmosfera tranquilla e rilassante, non si accorse dell'anziana Amalteana che stava lì ad osservarlo.
"Benvenuto... Maddy ti sta aspettando." disse, nascondendo un sorriso.
Overkill si voltò di scatto e vide la Badessa del convento guardarlo con aria sorniona e consapevole. Sin dal giorno in cui aveva messo per la prima volta piede nel Santuario per affidare Maddy alle cure di quelle suore, non aveva potuto fare a meno di sentirsi in imbarazzo davanti allo sguardo della vecchia. Uno sguardo che mischiava triste compassione e ferrea disapprovazione. Ma che voleva da lui? Che si aspettava? Overkill non aveva il coraggio di chiederglielo, e così si limitava a sopportare - per il bene di Maddaleine. Con un cenno della mano lo invitò a spostare lo sguardo verso un roseto accanto al quale, inginocchiata, c'era Maddy che si stava dando da fare per accudire i fiori.
"Come sta?" chiese Overkill.
"Meglio." rispose l'Amalteana. "Il Pancreatore ha avuto pietà di lei e ci ha permesso di rimuoverle tutti quei ricordi che la facevano soffrire, anche se non siamo riuscite a farle dimenticare anche le sensazioni e gli istinti. Così da una parte è come se fosse tornata indietro di due anni, ad appena prima che venisse rapita, ma dall'altra il suo subconscio ancora ricorda, o forse è proprio il suo corpo a ricordare."
Sospirò. Maddy era ancora troppo piccola per sottoporsi a un intervento chirurgico che le restituisse la sua vera forma, e nessuno avrebbe potuto prevedere come sarebbe cresciuta. Tutti i dottori che l'avevano visitata avevano scosso la testa e detto che "certi interventi non andrebbero eseguiti su chi non ha ancora completato il proprio sviluppo", che potevano comprometterlo. Eppure qualcuno aveva avuto l'incoscienza di farlo, e non ne avrebbe pagato il prezzo. Overkill strinse i pugni e contrasse la mascella.
"Hai intenzione di prendere a pugni quel muro" gli chiese la Badessa, "oppure pensi che sarebbe il caso di andare da lei?"
"Scusate... Certo, sono venuto qui apposta!"
E si diresse verso di lei. Quando lo vide si alzò di scatto e gli corse incontro. Gli gettò le braccia intorno al collo e gli saltò in braccio, stringendolo forte come lui aveva stretto lei quando si era risvegliata dopo che si erano uniti nell'agonia dei loro incubi personali. Un po' rigido, Overkill le accarezzò la testa con la mano. Sentì qualcuno soffocare una risata, alle sue spalle.

"Madre, avrei una domanda da farvi" disse la giovane suora alla Badessa, dopo che le si era rispettosamente avvicinata.
"Dimmi, Petra."
"Perché non permette a Maddaleine di prendere i voti?"
"Perché?" La Badessa sorrise e indicò il prato dove Overkill e Maddy stavano seduti a parlare. "Tu credi che lei ami davvero il Pancreatore con tutto il suo cuore? Guardali... Sembrano così diversi, eppure sono uguali. Quando ho asportato le memorie di Maddy, prima le ho controllate una per una, per sapere quali lasciare e quali cancellare. Così io adesso so tutto di entrambi, così come lui sa tutto di lei, ma capisce solo la metà di ciò che sa, e lei sa tutto di lui, e lo capirebbe se volesse, ma non vuole. Perché ha paura. Perché quei due lì si amano, ma sono troppo stupidi per rendersene conto."
"Stupidi?" si sorprese Petra. "Madre, voi siete molto saggia. Ma in questo caso credo che vi stiate sbagliando. Non penso che si tratti di stupidità."
"E di cosa, allora?" chiese la Badessa, alzando un sopracciglio.
"Di ignoranza." Petra sorrise notando la reazione dell'anziana Amalteana. "Quei due non sanno cosa sia l'amore. All'età in cui lo si scopre, erano entrambi troppo impegnati a sopravivere. Buon Pancreatore, a nessuno dovrebbe essere tolta l'innocenza. Eppure a entrambi è stata proprio tolta l'innocenza con cui si affrontano due delle cose più importanti dell'esistenza: il sesso, e la morte. Una vendeva sesso, l'altro vendeva morte, e come si fa a trovare mistica una cosa che si vende?"
"È sorprendente che una suora votata alla castità e credente nella vita eterna dica questo" disse la Badessa. Ma Petra non si lasciò ingannare, poiché aveva capito benissimo che la Badessa la stava solo mettendo alla prova. Così continuò:
"Ma insieme possono ritrovare la loro infanzia. Possono crescere insieme, e scoprire - insieme, ma ognuno per conto suo - quello che gli è stato mostrato e imposto. Se volete, si potrebbe dire che sono cresciuti troppo in fretta, e che quindi non hanno imparato niente, e che ne sanno al tempo stesso di più e di meno dei loro coetanei. Solo insieme possono riprendere a imparare da dove avevano smesso. Perché lui non ha mai pensato all'orrore della morte fino a quando non ha scoperto quanto potrebbe essere orrendo perdere qualcuno che si ama, e lei non ha mai pensato alla bellezza dell'amore fino a quando non si è resa conto quanto potrebbe essere bello dare tutta se stessa a colui che si ama. Ma naturalmente prima devono essere disposti ad ammettere di amarsi. E prima di poterlo fare se ne devono rendere conto."
La Badessa rise di cuore, e abbracciò la giovane suora. "O Petra, Petra!" disse. "Sei davvero la migliore delle mie allieve. Già sapevi la risposta alla tua domanda quando me l'hai posta. E sai anche la soluzione ai loro problemi. La soluzione è in loro. Da soli possono santificarsi l'un l'altra. Non hanno bisogno di nessun altro. Se solo volessero, potrebbero edificare un tempio al Pancreatore molto più santo di qualsiasi tempio di cemento."
"Ma come fare per far loro capire questa verità evidente?"
La Badessa la squadrò col suo sorriso sornione, e disse: "Mi aspetto che tu trovi il modo prima che per me diventi impossibile continuare a oppormi alla richiesta di Maddy."
Petra fece un inchino e si allontanò lungo i corridoi spogli del Santuario, lasciando l'anziana e compiaciuta Badessa a guardare, da una finestra, i due giovani e inconsapevoli amanti tenersi per la mano nella fresca penombra del chiostro, mentre i raggi scarlatti del sole crepuscolare tingevano la tela del cielo.

Dedicato a Gianluca Ciampaglia, il primo master di Fading Suns a Roma

Statistiche d20 System Overkill
Maschio umano Soldato 6°/Arma Vivente 3°; umanoide Medio; DV 6d10+6 più 3d8+3; pf 67; Iniz +5; Vel 9 m; CA 21 (contatto 17, alla sprovvista 14); Att +15/+10 in mischia (1d6+2/18-20, scimitarra esemplare), +10/+5 in mischia (1d4+2/19-20, pugnale), +13/+8 a distanza (2d6/x3, pistola fulminatrice), +13/+8 a distanza (1d6/19-20/x3, laser palmare), +13/+8 a distanza (1d4+2/19-20, pugnale); QS Arti Marziali: Tallone di Ferro, consapevolezza in combattimento, rialzarsi; AL N; TS Temp +9, Rifl +10, Vol +5; For 15, Des 20, Cos 12, Int 10, Sag 15, Car 16.
Abilità e Talenti: Ascoltare +7, Acrobazia +11, Camuffare +5, Cavalcare +7, Intimidire +11 (+13 contro coloro che oppongono resistenza), Muoversi Silenziosamente +10, Nascondersi +10, Osservare +7, Scalare +4; Arma Preferita (scimitarra), Contratto di Passaggio (1), Estrazione Rapida, Incarico nella Gilda (1: Apprendista degli Uccisori), Rifugio (2: monastero Amalteano), Parare, Tiro di Minaccia, Tiro Ravvicinato.
Qualità speciali: Arti Marziali: Tallone di Ferro: +2 ad Intimidire coloro che oppongono resistenza.
Oggetti: Sintoseta perfetta, laser palmare, pistola fulminatrice, pugnale, scimitarra esemplare, scudo di energia da duello.

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